El astrónomo José Utreras y el profesor Robbie Barrera conversaron con la actriz chilena María José Bello sobre la diferencia entre cometas y asteroides, y la posibilidad real de un impacto de un cometa con la Tierra, como en la película "Don't Look Up".

¿Qué es un cometa? ¿Y en qué se diferencia de un asteroide? El astrónomo José Utreras y el profesor Robbie Barrera explicaron el origen de estos cuerpos celestes junto a la destacada actriz chilena María José Bello en un nuevo episodio de “Crónicas Terrícolas”.

La actriz junto a los expertos conversaron sobre las posibilidades de que un cometa impacte en la tierra, como se ve en la película “Don’t Look Up”, protagonizada por Leonardo DiCaprio y Jennifer Lawrence. Pero antes de llegar a ese punto, José Utreras hizo la diferencia entre un cometa y un asteroide.

¿Qué es un cometa y cómo se forma? 

El cometa, de acuerdo con José Utreras, es un cuerpo celeste hecho de hielo, polvo, rocas y gases congelados que orbita alrededor del sol. “Lo que pasa es que estos cometas vienen de una región muy lejana del sistema solar. Y cuando se acercan al Sol, es cuando comienzan a derretirse. Y ese hielo se convierte inmediatamente en gas”, declaró el experto y agregó: “eso se llama sublimación. Y es ese gas el que después el que forma la cola. Entonces uno tiene una roquita chiquitita que comienza a soltar todo este gas, se rodea este gas, y el Sol, que como que está siempre soplando, hace que se forme esta colita hacia atrás del cometa”.

Por su parte, la actriz María José Bello preguntó si los cometas tienen relación con el fenómeno popularmente conocido como las “estrellas fugaces”. El astrónomo explicó que hay una relación, pero no es tan directa.

“Esas son roquitas muy pequeñitas que atraviesan la atmósfera, se calientan por la fricción y comienzan a brillar. Pero son eso: roquitas chiquititas”, comentó el experto. A su vez, explicó que existe otro fenómeno conocido como la “lluvia de meteoros”. “Lo que pasa ahí es que un cometa, al acercarse al Sol, empieza a liberar gas y también a desintegrarse de a poco. En ese proceso, va dejando pequeñas roquitas en su camino. Deja como una estela, una especie de rastro de partículas. Y a veces, la Tierra cruza esa estela de roquitas y ahí es cuando ocurre una lluvia de meteoros”, añadió.

En contraste, un asteroide no tiene cosas congeladas, es principalmente roca y metal, y no posee cola. Pese a eso, los tamaños de cometas y asteroides pueden ser similares.

Por su parte, Robbie Barrera explicó la diferencia entre cometas y asteroides utilizando ejemplos conocidos por el público y referencias a películas populares. Según señaló, la extinción de los dinosaurios se debió al impacto de un asteroide, no de un cometa. En cambio, películas como “Don't Look Up” e “Impacto Profundo” abordan la amenaza de cometas que colisionan con la Tierra, mientras que “Armageddon” se centra en el impacto de un asteroide.

¿Puede un cometa impactar la Tierra hoy? Esto es lo que dice la ciencia  

Existe mucha desinformación en torno a la posibilidad de que un cometa impacte la Tierra. Para aclarar este tema, el astrónomo José Utreras afirmó que “la probabilidad es tan, tan baja, que uno no debería preocuparse por eso”. 

“Además, también tenemos que darle las gracias a Júpiter en ese caso. Porque en algún momento hubo muchos más cometas, muchas más rocas dando vueltas. Y lo que hace Júpiter es que, cuando alguno pasa cerquita, lo desvía hacia otra parte con su gravedad. De hecho, varios de esos objetos ya los sacó fuera del sistema solar”, comentó el astrónomo y ratifico que la opción que caiga un cometa en la Tierra es poco probable.

Aunque en el pasado sí hubo mucho pánico con respecto al impacto de un cuerpo celeste en nuestro planeta. A lo largo de la historia, los cometas han sido interpretados como presagios de tragedias, han generado miedo y comportamientos irracionales debido a la falta de información científica. Un ejemplo emblemático fue la histeria provocada por el cometa Halley en 1910, cuando se difundió erróneamente que su cola contenía un gas letal, y omitieron que era inofensivo por su baja densidad.

Esto provocó compras masivas de paraguas, máscaras de oxígeno y hasta “píldoras anti cometas”. En Chile, incluso medios educativos como la revista Zig-Zag difundieron imágenes de pánico colectivo.