En plena cordillera de Atacama, Mina Caserones puso en marcha una de las pruebas tecnológicas más ambiciosas de la minería chilena: un camión híbrido capaz de recuperar la energía que antes se perdía durante la operación. La iniciativa busca reducir el consumo de diésel, disminuir las emisiones de carbono y aumentar la eficiencia de una de las faenas de cobre más exigentes del mundo.

Mina Caserones, ubicada en la Región de Atacama, inició la prueba del primer camión híbrido de alto tonelaje en una operación minera real. La tecnología recupera energía durante las bajadas para reducir el consumo de diésel, mejorar la productividad y disminuir las emisiones de CO₂.

A más de 4.000 metros sobre el nivel del mar, donde las temperaturas extremas, el viento y la altura desafían diariamente a trabajadores y equipos, Mina Caserones está desarrollando un proyecto que podría marcar un antes y un después para la minería nacional.

Matías Egaña, conductor de Megaproyectos, llegó hasta Copiapó para conocer la faena de cobre donde descubrió la tecnología que cambiará el transporte minero. Se trata de un camión híbrido de alto tonelaje capaz de reutilizar la energía generada durante su operación.

Así funciona el primer camión híbrido de alto tonelaje que prueba Mina Caserones en Chile

La innovación no consiste en reemplazar completamente el motor diésel, sino en recuperar una enorme cantidad de energía que hasta ahora simplemente se disipaba en forma de calor.

El proyecto busca responder a uno de los principales desafíos de la industria minera: disminuir los elevados costos asociados al transporte de material sin comprometer la productividad.

El gerente de Operaciones Mina de Caserones, William Henott, explicó que las características geográficas de la faena convierten al transporte en uno de los procesos más complejos y costosos.

"Caserones es una mina de cobre de baja ley. Aproximadamente somos 4.500 personas trabajando en la operación y nuestros procesos se desarrollan entre los 4.000 y los 4.600 metros sobre el nivel del mar", explicó.

El ejecutivo detalló que diariamente la operación moviliza cerca de 250 mil toneladas de roca, distribuidas entre mineral sulfurado, óxidos y material estéril.

"El año pasado logramos una producción cercana a 133 mil toneladas de cobre, de las cuales 105 mil toneladas correspondieron a sulfuros y alrededor de 28 mil toneladas a cátodos", indicó.

Sin embargo, mover semejante volumen implica un enorme consumo de combustible. Según explicó Henott, la altitud incrementa considerablemente la demanda energética de los camiones.

"Uno de los costos más altos que tenemos dentro de nuestros procesos operacionales es el transporte. A 4.600 metros de altura el consumo de diésel es mucho mayor. Eso nos llevó a mirar esta tecnología que hoy estamos probando y que, hasta ahora, está entregando muy buenos resultados".

Añadió que, si la prueba cumple los objetivos planteados, la compañía evaluará incorporar esta innovación al resto de la flota.

"Estamos muy expectantes de lo que suceda. Si esto resulta bien, por supuesto que estamos mirando toda nuestra flota". 

El desarrollo del proyecto cuenta con la participación de especialistas de Cummins, empresa encargada de implementar la tecnología híbrida en terreno.

El ingeniero Rodrigo Vergara explicó que la principal ventaja del sistema radica en aprovechar la energía que los camiones generan naturalmente cuando descienden cargados desde el rajo. Hasta ahora, esa energía era eliminada mediante enormes resistencias conocidas como "parrillas", que simplemente la transformaban en calor.

Con el nuevo sistema, esa electricidad se almacena en baterías para reutilizarla posteriormente.

"Esta tecnología calza muy bien con este tipo de camión. Hace aproximadamente cuarenta años existe la arquitectura diésel-eléctrica en estos equipos. El motor diésel mueve un alternador que alimenta motores eléctricos encargados de la propulsión y del frenado", declaró.

Además, Vergara explicó que el piloto utiliza un camión Komatsu 930, cuya masa total supera las 600 toneladas cuando transporta mineral. Durante las bajadas, el frenado genera una enorme cantidad de energía.

"Estas 600 toneladas son capaces de generar hasta dos megavatios de energía. Antes esa energía simplemente se liberaba al ambiente como calor. Hoy somos capaces de capturar gran parte de ella y reutilizarla".

La tecnología permite que las baterías devuelvan posteriormente esa energía a los motores eléctricos encargados de impulsar nuevamente el camión.

Además del ahorro de combustible, el sistema genera otros beneficios operacionales. Entre ellos destacan una menor generación de calor, reducción del desgaste mecánico y una operación considerablemente más eficiente.

La primera mujer que opera este camión híbrido

Una de las protagonistas del proyecto es Karol Cortés, operadora de CAEX, quien se convirtió en una de las primeras personas del mundo en conducir este modelo híbrido dentro de una operación minera en funcionamiento.

Para ella, el desafío significó un importante hito profesional. "Caserones fue quien me abrió las puertas para iniciarme como operadora. Mi mayor motivación fue ser la primera mujer que iba a operar este CAEX híbrido y el primer camión de este tipo en el mundo", declaró Karol Cortés. 

Tras un exigente proceso de capacitación y un mes completo de marcha blanca, Karol comenzó a trabajar diariamente con el vehículo.

Desde una cabina ubicada a cuatro metros de altura controla una máquina que moviliza cientos de toneladas de material.

Según explicó, las diferencias con un camión convencional se perciben rápidamente. "Una de las principales diferencias es la velocidad que alcanza el camión. Además, el ahorro de combustible es bastante importante gracias al apoyo de las baterías".

La operadora también destacó otros beneficios que facilitan el trabajo diario. "Hay menos consumo de diésel, menos ruido y también una menor generación de calor durante la operación".

La experiencia de Karol Cortés no solo representa un avance tecnológico para la compañía, sino también un ejemplo del creciente protagonismo femenino dentro de la minería chilena. Más allá del desarrollo tecnológico, el proyecto representa un trabajo colaborativo entre distintas áreas de la operación.

Desde el Centro Integrado de Operaciones, Cristian Chandía, Director de Excelencia Operacional de Caserones, explicó que la implementación del piloto contempla un proceso mucho más amplio que simplemente instalar una batería.

"Este proyecto tiene cuatro etapas. La primera corresponde a la gestión del cambio y la instalación. Después medimos una línea base del camión sin batería para tener un punto de comparación", dijo Chandía. 

Posteriormente, el vehículo comenzó a operar utilizando el nuevo sistema híbrido. "Ahora estamos realizando exactamente los mismos recorridos, pero con la batería incorporada. Estamos midiendo velocidad, consumo de combustible, comportamiento de la suspensión y múltiples variables operacionales", agregó. 

Con esos antecedentes, la compañía elaborará un caso de negocio que permitirá decidir si la innovación puede extenderse al resto de la operación.

"La idea no es que sea solamente una prueba para un camión. Queremos evaluar la posibilidad de implementarlo en toda nuestra flota, compuesta por 33 camiones", dijo.

Por otro lado, uno de los aspectos más relevantes corresponde al impacto ambiental. Actualmente, el transporte representa cerca del 53% de las emisiones de CO₂ generadas por Caserones.

De acuerdo con Chandía, si la reducción esperada en consumo de diésel alcanza entre un 10% y un 20%, la disminución total de emisiones de la operación podría ser significativa.

"Somos optimistas. Sabemos que este es un proyecto piloto, pero creemos que las próximas versiones de esta tecnología serán todavía mejores", comentó. 

Preguntas frecuentes sobre el camión híbrido de Mina Caserones

¿Qué tecnología está probando Mina Caserones?

La compañía implementó un camión híbrido de alto tonelaje que recupera la energía generada durante el frenado en las bajadas para reutilizarla en la propulsión, disminuyendo el consumo de combustible y las emisiones.

¿Por qué Caserones es un lugar ideal para este piloto?

Porque opera entre los 4.000 y 4.600 metros de altura, donde los camiones realizan largos descensos con grandes cargas, generando una enorme cantidad de energía que ahora puede recuperarse mediante baterías.

¿Qué beneficios podría traer esta innovación?

Si los resultados son positivos, la tecnología permitirá reducir el consumo de diésel, disminuir las emisiones de CO₂, extender la vida útil de los motores, bajar los costos operacionales y eventualmente implementarse en toda la flota de 33 camiones de Caserones e incluso en otras operaciones mineras.