En un nuevo episodio de Megaproyectos, el conductor Matías Egaña recorrió el Salar de Atacama y conoció el proceso de extracción del litio.

RESUMEN: El litio en Chile se extrae desde la salmuera subterránea del Salar de Atacama mediante pozos productores, evaporación solar en 15 pozas y procesos químicos en la planta La Negra de Albemarle, en Antofagasta, para obtener carbonato de litio utilizado en baterías y almacenamiento energético. 

Chile posee una de las mayores reservas de litio del mundo y es el segundo mayor productor del planeta, después de Australia. En pleno Salar de Atacama, en la Región de Antofagasta, se encuentra uno de los principales lugares donde se extrae este recurso conocido como el "oro blanco".

El litio es un elemento químico (símbolo Li) y el metal sólido más ligero que existe. Considerado clave para la transición energética actual, es un componente fundamental en la fabricación de baterías recargables utilizadas en teléfonos celulares, vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía.

El viaje del litio desde el Salar de Atacama 

En un nuevo episodio de Megaproyectos, el ingeniero Matías Egaña llegó hasta la comuna de San Pedro de Atacama para conocer las instalaciones de la planta de extracción de litio de la minera Albemarle. Allí exploró el proceso mediante el cual este mineral es obtenido y preparado para su uso en diversas industrias tecnológicas y energéticas.

Durante el programa, Egaña conoció la iniciativa de Albemarle, que ya puso en marcha el sistema de Extracción Directa de Litio (DLE, por sus siglas en inglés)  y que es una tecnología que busca optimizar la recuperación del mineral desde las salmueras del Salar de Atacama. 

Al conversar con Sebastián Carmona, vicepresidente para Latinoamérica de Albemarle, y Jorge García, gerente de Hidrogeología, se pudo conocer el paso a paso del proceso de extracción de litio en el norte del país.

¿Cómo se extrae el litio en el Salar de Atacama? 

El proceso comienza en las profundidades del Salar de Atacama, donde se encuentra la salmuera, una solución subterránea con altas concentraciones de sales y minerales, entre ellos el litio. 

La salmuera se formó durante años debido al agua proveniente de la cordillera de los Andes, que fue arrastrada por minerales desde las rocas hasta acumularlos en esta cuenca cerrada. En la salmuera se realizan diferentes pasos para extraer el litio. 

1. Extracción de la salmuera desde el subsuelo

Antes de extraer el litio, los equipos de hidrogeología estudian cómo se comporta la salmuera: dónde está ubicada, qué concentración de litio posee, cómo circula bajo tierra y cuánto puede extraerse de manera controlada.

La extracción se realiza mediante pozos productores, perforaciones que llegan hasta las capas donde se encuentra la salmuera. En la operación de Albemarle existen decenas de pozos que bombean esta solución rica en litio hacia la superficie.

Sin embargo, el proceso no consiste solamente en bombear agua subterránea. Cada pozo tiene un caudal definido mediante estudios y pruebas de bombeo, considerando factores como la profundidad, las características del terreno, la permeabilidad de las rocas y los límites ambientales.

2. Concentración del litio mediante evaporación solar

Una vez extraída, la salmuera es trasladada a un sistema de pozas de evaporación solar. Allí comienza un proceso que puede durar aproximadamente 18 meses, donde el sol del desierto de Atacama cumple un papel fundamental.

La salmuera avanza por una serie de 15 pozas, mientras el calor provoca la evaporación progresiva del agua. Al disminuir el volumen de líquido, aumenta la concentración de los minerales disueltos.

Este proceso funciona gracias al principio de saturación: cuando una solución ya no puede mantener más minerales disueltos, estos comienzan a cristalizar y precipitar.

Cada mineral tiene una solubilidad distinta, por lo que no todos se separan al mismo tiempo. Primero se eliminan sales como la halita o sal común (sodio) y luego aparecen otras sales ricas en potasio.

El litio, debido a que es más soluble, permanece en la solución durante más tiempo y se concentra progresivamente en la salmuera.

3. Recuperación de litio adicional

Durante la evaporación también se generan sales que pueden contener pequeñas cantidades de litio atrapado. Para recuperar parte de ese material, la operación cuenta con plantas especiales de reprocesamiento.

En estas instalaciones se tratan sales como la bischofita y la carnalita de litio mediante procesos de lavado, separación y recuperación. El líquido obtenido, que mantiene una concentración de litio, vuelve al sistema de pozas.

Gracias a este proceso, la recuperación del litio puede aumentar desde aproximadamente un 50% hasta cerca de un 65%.

4. Traslado de la salmuera concentrada

Cuando la salmuera alcanza la concentración requerida, es almacenada en reservorios dentro del Salar de Atacama. Desde allí se carga en camiones que trasladan el material hacia la planta química La Negra, ubicada en las cercanías de Antofagasta, donde comienza la etapa final de transformación.

Según la operación descrita por los expertos de Albemarle, cada día salen decenas de camiones con salmuera concentrada e inician la segunda parte del proceso productivo.

5. Transformación en carbonato de litio

En la planta química La Negra, la salmuera concentrada pasa por procesos de purificación donde se eliminan impurezas y finalmente se obtiene carbonato de litio, un compuesto utilizado para fabricar baterías recargables.

Este producto es clave para industrias como:

• vehículos eléctricos;
• teléfonos celulares;
• sistemas de almacenamiento energético;
• parques solares y eólicos.

En resumen, la producción de litio en el Salar de Atacama combina extracción subterránea, evaporación natural, procesos químicos y monitoreo permanente para transformar una salmuera milenaria en un material fundamental para la transición energética.

Preguntas frecuentes sobre la extracción de litio en Chile

¿Cómo se obtiene el litio del Salar de Atacama?

El litio se obtiene desde una salmuera subterránea que es extraída mediante pozos. Luego pasa por pozas de evaporación solar y procesos químicos hasta transformarse en carbonato de litio.

¿Por qué el Salar de Atacama es importante para la producción de litio?

Porque concentra grandes reservas naturales de litio gracias a miles de años de acumulación de minerales y a las condiciones únicas del desierto de Atacama.

¿Para qué se utiliza el litio chileno?