Bajo las arenas áridas del desierto de Atacama se encuentra un vasto y diverso grupo de bacterias, así como una biosfera previamente no detectada, según una nueva investigación.

El desierto de Atacama, una región árida y poco poblada en el norte de Chile que alberga algunos de los telescopios terrestres más sensibles de la Tierra, en realidad está lleno de vida bajo la superficie, según un equipo de investigadores que recientemente analizó sus suelos.

LiveScience nos recuerda que los científicos ya han encontrado vida microbiana bajo la superficie del desierto. Lo que no habíamos apreciado hasta ahora es la diversidad de esta vida. El equipo detrás de este último hallazgo tomó muestras del suelo a una profundidad de 4,2 metros (13,78 pies) en la región de Yungay del desierto, observando diferentes comunidades microbianas en las profundidades y tipos de suelos. La investigación del equipo fue publicada esta semana en PNAS Nexus.

Los seres vivos incluyen cianobacterias y actinobacterias extremófilas, así como una clase de bacterias fijadoras de nitrógeno llamadas alfaproteobacterias. Según el equipo, la naturaleza porosa de los cristales de yeso forma un microclima que protege a los microbios de la radiación ultravioleta, pero permite que pase suficiente luz para que los microbios puedan realizar la fotosíntesis.

“Las altas concentraciones de sal están posiblemente provocando que cese la colonización microbiana en la parte inferior de los sedimentos de la playa”, escribió el equipo, pero “en En los depósitos de abanicos aluviales subyacentes, las comunidades microbianas resurgen, posiblemente debido a que el yeso proporciona una fuente de agua alternativa”.

En Atacama hay muy poca agua; un estudio de 4 años realizado durante un evento de El Niño que trajo fuertes lluvias a otras partes de América del Sur solo causó un evento de lluvia en el valle, de tan solo 0,091 pulgadas (2,3 milímetros). El equipo añadió que depósitos de yeso similares en Marte podrían proporcionar una fuente de agua para la vida microbiana en el Planeta Rojo, si existiera.

Aunque la NASA ha intentado excavar en la superficie marciana antes, y el rover Perseverance ha recopilado un caché de muestras de rocas interesantes en el planeta, ninguna misión ha excavado tan profundamente como lo hicieron recientemente los investigadores en Atacama. El desierto chileno es tan desolado que los científicos lo utilizan como análogo de Marte. Así que, si la vida logra persistir bajo su superficie, vale la pena considerar la posibilidad de que también lo haga en el Planeta Rojo.

“Aunque el yeso puede no ser omnipresente en el subsuelo de todos los desiertos, la presencia de este nicho subsuperficial podría indicar que el crecimiento global La biodiversidad de los desiertos ha sido subestimada hasta ahora y que, dadas las circunstancias, una comunidad subsuperficial puede persistir en las capas más profundas de los lugares más secos. en la Tierra”, escribieron.

La investigación reciente desafió la tendencia de la ciencia orientada hacia arriba en Atacama, revelando la existencia de vida en sus alrededores extraterrestres, aunque sea terrestre.