Qué es el hantavirus y cuáles son los síntomas que requieren atención inmediata

Las autoridades sanitarias investigan un posible brote de hantavirus en el crucero MV Hondius, donde tres personas fallecieron y otras permanecen bajo observación médica. El caso reactivó las alertas sobre esta enfermedad potencialmente mortal y sus formas de transmisión.

La muerte de tres personas en el crucero MV Hondius, que realizaba una travesía por el océano Atlántico, generó preocupación internacional luego de que la Organización Mundial de la Salud (OMS) informara que los casos podrían estar relacionados con hantavirus. Además de los fallecidos, otras personas permanecen bajo observación médica, incluyendo un paciente en estado grave. La situación llamó la atención por tratarse de contagios ocurridos en una embarcación, algo poco frecuente para esta enfermedad. En Chile, el hantavirus es conocido por transmitirse principalmente a través del contacto con secreciones del ratón de cola larga y puede provocar graves complicaciones respiratorias. Entre sus síntomas destacan fiebre alta, dolores musculares, malestar gastrointestinal y dificultad para respirar. Las autoridades sanitarias recomiendan extremar medidas de prevención en lugares cerrados o con posible presencia de roedores.

La preocupación mundial por el hantavirus volvió a instalarse luego de la muerte de tres personas a bordo del crucero MV Hondius, embarcación operada por Oceanwide Expeditions que navegaba por el océano Atlántico. El buque había zarpado hace siete semanas desde Ushuaia, en Argentina, realizando escalas en la Antártica y la isla Santa Elena, antes de dirigirse hacia Praia, capital de Cabo Verde.

Según informó la Organización Mundial de la Salud (OMS), las muertes estarían asociadas a contagios de hantavirus. Hasta ahora se confirmó un caso positivo y existen otros cinco sospechosos. De las seis personas afectadas, tres fallecieron y otra permanece hospitalizada en estado grave y bajo cuidados intensivos.

El hecho llamó especialmente la atención debido a que los contagios se habrían producido en una embarcación, un escenario poco habitual para este tipo de enfermedad. La situación encendió las alertas sanitarias internacionales y reavivó el interés por conocer cómo actúa este virus, cuáles son sus síntomas y de qué manera puede prevenirse.

Hantavirus: qué es

De acuerdo con información del Ministerio de Salud de Chile, el Síndrome Pulmonar por Hantavirus es una enfermedad infecciosa aguda y potencialmente mortal. Se caracteriza por afectar principalmente el sistema respiratorio y puede evolucionar rápidamente hacia cuadros graves.

Los primeros síntomas suelen parecerse a los de otras enfermedades virales. Habitualmente comienzan con fiebre alta en personas previamente sanas, acompañada de calofríos, dolor de cabeza, dolores musculares y articulares. También pueden presentarse molestias gastrointestinales como náuseas, vómitos y dolor abdominal.

Uno de los signos más preocupantes es la dificultad respiratoria, la que aparece junto a fiebre superior a 38,3 °C sin una causa evidente. En etapas avanzadas, la enfermedad puede derivar en insuficiencia respiratoria severa, por lo que la detección temprana resulta fundamental.

En Chile, el hantavirus está presente desde mediados de la década de 1990 y su principal reservorio es el ratón silvestre de cola larga, conocido científicamente como Oligoryzomys longicaudatus. Este roedor puede portar el virus sin enfermarse, transmitiéndolo al ser humano a través de sus secreciones.

Cómo se puede contraer el hantavirus

El virus se elimina mediante la saliva, la orina y las heces de los roedores infectados. La principal vía de contagio hacia las personas es la inhalación de partículas contaminadas presentes en el ambiente.

El riesgo aumenta especialmente en lugares cerrados que han permanecido desocupados por un tiempo y donde existe presencia reciente de ratones. Al barrer o mover objetos contaminados, pueden levantarse pequeñas partículas que contienen el virus y que luego son respiradas por las personas.

Otra forma de contagio ocurre al consumir alimentos o agua contaminados con secreciones de roedores infectados. También existe peligro al manipular ratones vivos o muertos sin protección, o al tocar superficies, herramientas, ropa o muebles contaminados y luego llevarse las manos a la cara.

Asimismo, una mordedura de un ratón infectado puede transmitir el virus. Sin embargo, las autoridades sanitarias señalan que no existe evidencia de contagio a través de insectos, animales domésticos o ganado.

Aunque en Argentina se reportó un caso de posible transmisión entre personas, el mecanismo de ese contagio aún no está completamente aclarado. Por ello, la principal recomendación sigue siendo evitar la exposición a ambientes contaminados por roedores y mantener medidas de higiene y ventilación en espacios cerrados.

Preguntas clave sobre el hantavirus 

¿Cuáles son los primeros síntomas del hantavirus y cuándo se debe consultar a un médico?

• Los síntomas iniciales del hantavirus suelen confundirse con un cuadro viral común, ya que incluyen fiebre alta, dolor de cabeza, dolores musculares, calofríos y malestar general. También pueden aparecer náuseas, vómitos y dolor abdominal. Sin embargo, una de las señales de alerta más importantes es la dificultad para respirar, especialmente si la persona estuvo recientemente en sectores rurales, cabañas cerradas o lugares con presencia de roedores. Ante estos síntomas, las autoridades sanitarias recomiendan acudir rápidamente a un centro asistencial.

¿Por qué el caso del crucero llamó la atención de las autoridades sanitarias?

• El eventual brote en el crucero MV Hondius generó preocupación debido a que el hantavirus normalmente se asocia a contagios en zonas rurales o lugares cerrados contaminados con secreciones de ratones silvestres. La posibilidad de infecciones dentro de una embarcación resulta poco habitual, por lo que organismos internacionales comenzaron a investigar cómo se habría producido la exposición al virus durante la travesía.

¿Qué medidas ayudan a prevenir el contagio de hantavirus?

• La prevención se basa principalmente en evitar el contacto con roedores y sus secreciones. Las autoridades recomiendan ventilar por al menos 30 minutos los espacios cerrados antes de ingresar, humedecer el suelo antes de barrer para no levantar polvo contaminado y almacenar alimentos en recipientes sellados. Además, se aconseja mantener patios y bodegas limpios, eliminar basura acumulada y usar protección adecuada al limpiar lugares donde podrían haber ratones.