Los descubrimientos indican que esta estrella enana podría producir en Júpiter y Saturno, fenómenos aurorales parecidos a los que se observan en nuestra Tierra.

El telescopio espacial James Webb (JWST) continúa revelando descubrimientos sin precedentes. Recientemente, gracias a sus observaciones, los astrónomos han detectado emisiones de metano en una enana marrón fría, un fenómeno completamente inesperado en este tipo de objetos.

Los detalles de este hallazgo se han publicado en la revista Nature este miércoles. Estos hallazgos sugieren que esta enana marrón podría generar en planetas como Júpiter y Saturno, auroras similares a las que se observan en nuestro propio planeta.

¿Qué es una enana marrón?

Las enanas marrones, conocidas también como "estrellas fallidas", se originan a través de un proceso de colapso gravitacional, sin embargo, no alcanzan la masa necesaria para iniciar la fusión nuclear.

Estos objetos estelares están presentes en abundancia en nuestra vecindad solar, con miles de ellos dispersos en nuestra galaxia. Aunque son más masivos que los planetas, son menos densos que las estrellas.

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Hace un año, un equipo de científicos del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, liderado por la investigadora Jackie Faherty, empleó el JWST para investigar doce enanas marrones. Una de estas enanas estudiadas fue W1935, ubicada a 47 años luz de distancia de la Tierra.

W1935 presenta una temperatura superficial de alrededor de 204 grados Celsius. Aunque su masa no está completamente determinada, se estima que oscila entre 6 y 35 veces la masa de Júpiter.

Sin embargo, al observar con el telescopio espacial, el equipo de Faherty notó que W1935 estaba emitiendo metano, un fenómeno que nunca antes se había observado en una enana marrón.

"El gas metano es esperable en planetas gigantes y enanas marrones, pero normalmente lo vemos absorbiendo luz, no brillando", explica Faherty, quien es la autora principal del estudio.

Las sorpresas del estudio

Los modelos informáticos revelaron otra sorpresa: es probable que la enana marrón exhiba una inversión de temperatura, un fenómeno en el cual la atmósfera se calienta a medida que aumenta la altitud.

Las inversiones de temperatura son comunes en planetas que orbitan estrellas, pero resulta intrigante encontrar este fenómeno en W1935, que está aislada en el espacio.

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Para llegar a esta conclusión, el equipo se basó en investigaciones anteriores sobre Júpiter y Saturno, que han documentado emisiones de metano e inversiones de temperatura.

La causa probable de estas características en los gigantes gaseosos del Sistema Solar son las auroras, lo que llevó al equipo de investigación a especular que habían descubierto un fenómeno similar en W1935.

Los científicos planetarios saben que una de las principales causas de las auroras en Júpiter y Saturno son las partículas de alta energía provenientes del Sol, que interactúan con los campos magnéticos y las atmósferas de los planetas, calentando las capas superiores (lo mismo que permite las auroras boreales en la Tierra).

Sin embargo, dado que W1935 no tiene una estrella anfitriona, el viento solar no puede ser parte de la explicación.