El telescopio de la NASA, James Webb, descubrieron partículas de gas metano en un exoplaneta ubicado a 163 años luz de la Tierra.

La imagen más reciente capturada por el telescopio espacial James Webb de la NASA ha revelado espectros que indican la presencia de gas metano y vapor de agua en el exoplaneta WASP-80 b.

Hasta ahora, se había detectado vapor de agua en más de una docena de planetas, pero la detección de metano, una molécula abundante en las atmósferas de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, no se había logrado en los exoplanetas estudiados mediante espectroscopia espacial.

Taylor Bell, del Instituto de Investigación Ambiental del Área de la Bahía (BAERI) y Luis Welbanks, de la Universidad Estatal de Arizona, explicaron esta detección abre la puerta a explorar lo que esta composición química puede decirnos sobre el origen, crecimiento y evolución del planeta.

Los científicos explican que al medir la cantidad de metano y agua en el planeta, es posible inferir la proporción entre átomos de carbono y átomos de oxígeno. Esta proporción, afirman, se espera que varíe según el lugar y el momento en que se formen los planetas en sus sistemas. Así, examinar esta relación de carbono a oxígeno puede proporcionar pistas sobre si el planeta se formó cerca de su estrella o más lejos antes de desplazarse gradualmente hacia el interior.

WASP-80 b, clasificado como un "Júpiter cálido" debido a su temperatura de unos 552 grados Celsius, es similar en tamaño y masa al planeta Júpiter del sistema solar, pero con una temperatura más elevada. Orbita alrededor de su estrella enana roja cada tres días y se encuentra a 163 años luz de la Tierra, en la constelación de Aquila.

Dado que el planeta está tan cerca de su estrella y ambas están tan distantes de la Tierra, no es observable directamente ni siquiera con telescopios avanzados como el Webb. 

Este descubrimiento, según Bell y Welbanks, proporciona una oportunidad única para comparar planetas fuera de nuestro sistema solar con aquellos que lo componen. La NASA, que ha enviado naves espaciales a los gigantes gaseosos de nuestro sistema solar para medir la cantidad de metano y otras moléculas en sus atmósferas, ve en esta medición de gas en un exoplaneta la posibilidad de comparar de manera más directa y comprender mejor la diversidad de los mundos que nos rodean.