La modificación genética de una vaca, ha permitido que el animal genere leche que por primera vez en la historia contiene insulina humana.

Un grupo de científicos ha puesto en marcha un experimento en el que han modificado genéticamente una vaca, la cual logró producir proteínas necesarias para la insulina humana en su leche. Un avance que plantea la posibilidad de que un rebaño de estas vacas pueda contribuir a solucionar los problemas globales de suministro de insulina.

Aunque esta realidad pueda parecer distante dado que es solo un caso inicial, los investigadores opinan que representa una opción viable y potencialmente más factible en comparación con los métodos actuales de producción de insulina, que se basan en levaduras y bacterias modificadas genéticamente.

La insulina y su importancia en el tratamiento de la diabetes fueron descubiertas en 1921 y durante décadas, los pacientes diabéticos fueron tratados con insulina derivada del páncreas de ganado vacuno y porcino.

Sin embargo, en 1978 se logró producir la primera insulina "humana" utilizando proteínas de bacterias E. coli modificadas genéticamente. Este avance, junto con procesos similares que emplean levaduras en lugar de bacterias, constituye la principal fuente de insulina médica en la actualidad.

Leche de vaca con insulina humana: un experimento único 

Aunque el uso de vacas para el suministro de insulina humana no es nuevo, un nuevo estudio publicado en Biotechnology Journal señala que es la primera vez que se logra producir insulina "humana" en un bovino modificado genéticamente.

El grupo de investigación, encabezado por el zootecnista Matt Wheeler de la Universidad de Illinois, incorporó un fragmento de ADN humano que codifica la proinsulina, una proteína precursora de la insulina, en los núcleos celulares de 10 embriones de vaca, los cuales fueron posteriormente transferidos al útero de vacas normales.

Claro que fue solo uno de los embriones modificados el que quedó preñado y dio lugar al nacimiento en forma natural del ternero vivo. Una vez que la vaca alcanzó la madurez, el equipo intentó fertilizarla utilizando diferentes métodos, incluyendo inseminación artificial, fecundación in vitro e incluso métodos tradicionales. 

Sin embargo, ninguno de estos intentos tuvo éxito. El equipo señala que este resultado puede estar más relacionado con la forma en que se creó el embrión que con el hecho de que estuviera genéticamente modificado.

Finalmente, lograron que la vaca comenzara a producir leche mediante la inducción hormonal, utilizando un método no revelado que se atribuye al experto en reproducción animal Pietro Baruselli, de la Universidad de São Paulo.

La vaca no produjo tanta leche como durante un embarazo normal, pero la cantidad producida durante un mes se sometió a un examen detallado en busca de proteínas específicas. El análisis reveló masas moleculares similares a las de la proinsulina y la insulina humanas, las cuales no estaban presentes en la leche de vacas no modificadas genéticamente.

Además se señaló la presencia del péptido C, el cual se elimina de la proinsulina humana durante el proceso de creación de insulina. Esto sugiere que las enzimas presentes en la leche de vaca podrían haber convertido la proinsulina "humana" en insulina durante el proceso de producción de la leche.

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