El Día Mundial de las Ballenas se celebra porque un día como hoy, 19 de febrero, la Comisión Ballenera Internacional prohibió la pesca comercial de este cetáceo que se encuentra en todos los océanos del mundo. Esto se hizo luego de que la caza indiscriminada ocasionó la extinción de algunas especies. 

Las ballenas eran muy apetecidas comercialmente debido a los distintos productos que se pueden obtener de ellas: carnes, aceites para velas y materia prima para productos de belleza. Además en el siglo XIX la caza de este cetáceo creció muchísimo, ya que se perfeccionaron las tecnologías de caza como los arpones.

En el caso de Chile, desde el siglo XVIII, empresas extranjeras que venían de Francia, Estados Unidos e Inglaterra comenzaron a cazar ballenas y no se detuvieron hasta que nuestro país adhirió a la Comisión Ballenera Internacional.

Este mamífero es clave para la salud de los océanos, ya que su excremento enriquece distintos ecosistemas marinos y también su presencia en ellos regula la presencia de plancton con su alimentación.

Si bien las ballenas ya no se ven altamente amenazadas por la caza como hace décadas atrás, actualmente enfrentan otro gran problema: la contaminación marítima provocada principalmente por los desechos plásticos. Se estima que 8 millones de toneladas de plásticos terminan en el mar cada año. 

Se han observado las consecuencias de la acumulación de este material y se ha detectado que la fauna marina sufre asfixia, estrangulación y desnutrición. En el caso de las ballenas, se han reportado casos en el que han muerto de hambre por obstrucción de su sistema digestivo.

Conmemorar el Día Mundial de las Ballenas cada 19 de febrero sirve para relevar la importancia de resguardar el ecosistema marítimo de las distintas amenazas al que se ve expuesto. Aún más en este momento, ya que grupos ecológicos de todo el mundo están en alerta porque Japón decidió reanudar la caza comercial de ballenas desde julio de este año.