Expertos de la Universidad de Texas aseguran que en los últimos años Ghana ha perdido más de 254 millones de árboles de cacao. ¿Qué pasará con el chocolate?

El futuro del chocolate se ve incierto, según advierten expertos de la Universidad de Texas en Arlington en un nuevo estudio. Indican que un virus de rápida propagación está amenazando la salud de los árboles de cacao y las semillas utilizadas en su producción. 

Este agente infeccioso está afectando a las plantas de Ghana, uno de los principales productores de cacao en el mundo, junto con otros países de África occidental como Costa de Marfil, y está causando pérdidas que oscilan entre el 15% y el 50%.

El virus del tallo inflamado de cacao (CSSV, por sus siglas en inglés) se propaga a través de insectos conocidos como cochinillas, que se alimentan de las hojas, los brotes y las flores de los árboles. Los científicos que firman el estudio publicado en la revista científica PLOS ONE insisten en que este virus es una amenaza real para el suministro mundial de chocolate.

Los pesticidas parecen no ser efectivos contra los insectos que transmiten este virus, lo que obliga a los agricultores a prevenir la propagación de la enfermedad mediante la tala de árboles infectados y la plantación de nuevos y más resistentes. Sin embargo, la investigación advierte que Ghana ya ha perdido más de 254 millones de árboles de cacao en los últimos años.

Se ha encontrado una solución para combatir las cochinillas que transmiten esta enfermedad: vacunar a los árboles de cacao para hacerlos inmunes al virus. Sin embargo, este tratamiento es costoso y no todos los productores pueden acceder a él. Además, las plantas vacunadas son menos productivas, según señalan los científicos de la Universidad de Texas, lo que agrava aún más la situación.

Ante este problema, los autores del estudio, junto con expertos de la Universidad de Kansas, Prairie View A&M, la Universidad del Sur de Florida y el Instituto de Investigación del Cacao de Ghana, proponen utilizar datos matemáticos para determinar la distancia a la que los agricultores pueden plantar árboles vacunados. El objetivo es evitar que las cochinillas salten de un árbol a otro y sigan propagando el virus.

"Las cochinillas tienen varias formas de moverse, incluido pasar de una rama a otra, ser transportadas por hormigas o arrastradas por el viento", explican. "Como solución, hemos creado un modelo para que los productores de cacao puedan saber a qué distancia pueden plantar de manera segura los árboles vacunados de los no vacunados y así prevenir la propagación del virus al mismo tiempo que se mantienen unos costes manejables para estos pequeños agricultores".

Después de experimentar con técnicas de patrones matemáticos, los expertos han desarrollado dos modelos que permiten a los agricultores establecer una barrera protectora de árboles de cacao vacunados alrededor de árboles no vacunados.

Lamentablemente, el virus no es la única amenaza para la producción de chocolate. Desde hace años, varios expertos advierten que el cambio climático es otro factor que podría hacer desaparecer este producto de nuestras despensas. Se estima que este desenlace amargo podría ocurrir en 2050.