La rotación de la Tierra pareciera ser constante, sin embargo, el calentamiento global está impactando negativamente en el ritmo de este movimiento.

La velocidad de rotación de la Tierra puede parecer constante, pero en realidad experimenta muchas pequeñas fluctuaciones que pasan desapercibidas para la mayoría de los 8.000 millones de habitantes del planeta. Los terremotos, los volcanes, las fuerzas de las mareas y los patrones de los vientos pueden afectar la rapidez o lentitud con la que gira el mundo.

Ahora, un nuevo artículo científico sugiere que la redistribución de masa de los polos al resto de los océanos del mundo, es decir, el deshielo polar debido al calentamiento global, está ralentizando la rotación del planeta. Curiosamente, esto está retrasando un momento sin precedentes en la historia: la primera supresión de un segundo bisiesto. La ralentización contrarresta una aceleración.

A lo largo de la historia de la Tierra, su rotación ha experimentado una desaceleración gradual. Hace unos 1.400 millones de años, un día duraba 18 horas y 41 minutos, y durante la Era de los Dinosaurios, un día duraba solo 23 horas. Este proceso es bastante lento; de hecho, un día terrestre solo dura 0,047 segundos más que al final de la Edad de Bronce.

Sin embargo, en tiempos recientes, la rotación del núcleo externo líquido del planeta está acelerando este proceso. Un nuevo estudio publicado esta semana en la revista Nature sugiere que el cambio climático probablemente retrasará la necesidad de suprimir un segundo bisiesto hasta algún momento entre 2028 y 2029.

"Incluso hace unos años, la expectativa era que los segundos intercalares serían siempre positivos, y que ocurrirían cada vez con más frecuencia", afirma en un comunicado de prensa Duncan Agnew, autor del estudio y geofísico del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego.

"Pero si nos fijamos en los cambios en la rotación de la Tierra, que es la razón de los segundos intercalares, y desglosamos qué causa estos cambios, parece que uno negativo es bastante probable". Un segundo no parece mucho, pero en el mundo interconectado de hoy en día, equivocarse en la hora podría acarrear enormes problemas".

De acuerdo con Scientific American, es probable que los científicos hubieran tenido que suprimir un segundo bisiesto mucho antes si no existiera el cambio climático. Sin embargo, el calentamiento global, que provoca el deshielo de los casquetes polares, ha retrasado la necesidad de tomar esta decisión sin precedentes. Aunque retrasada, la supresión del segundo bisiesto aún no ha sido evitada.

Desde 1972, los científicos han añadido 27 segundos intercalares al reloj, a veces con consecuencias desastrosas. Caídas de páginas web, apagones de servicios tecnológicos, fallos en los sistemas de reserva de las aerolíneas y desajustes en los mercados financieros son solo algunas de las preocupaciones.

Empresas como Google y Meta han desarrollado incluso un método llamado "frotis bisiesto", que básicamente distribuye el segundo añadido a lo largo del día. Queda por ver qué sucederá cuando los científicos resten un segundo bisiesto.

Sin embargo, es probable que esta sea la única vez que el ser humano elimine un segundo de su reloj. En noviembre de 2022, los representantes de los gobiernos en la Conferencia General de Pesas y Medidas decidieron suprimir el segundo bisiesto para 2035.

Así que, aunque el segundo bisiesto se retirará pronto, es probable que sigamos presenciando de cerca lo que sucede cuando los relojes "se saltan" un segundo debido al calentamiento global.