Un nuevo estudio realizado por la Universidad de York junto a la Agencia Espacial Canadiense y la NASA reveló un impactante dato sobre los astronautas en el espacio.

Un reciente estudio descubrió que los astronautas poseen una habilidad notable para orientarse y estimar distancias mientras se encuentran en condiciones de ingravidez. 

Esta investigación, llevada a cabo por la Universidad de York en asociación con la Agencia Espacial Canadiense y la NASA, arroja luz sobre la seguridad de la tripulación en el espacio y ofrece perspectivas sobre cómo el envejecimiento impacta en los sistemas de equilibrio de las personas en la Tierra. 

El profesor Laurence Harris, de la Universidad de York, quien también dirige el Laboratorio de Integración Multisensorial y es ex director del Centro de Investigación de la Visión en York, comentó sobre las implicaciones de estos hallazgos: "Se ha demostrado repetidamente que la percepción de la gravedad influye en la capacidad de percepción. La forma más profunda de ver la influencia de la gravedad es eliminarla, por eso llevamos nuestra investigación al espacio"

Harris y su equipo investigaron a doce astronautas mientras estaban a bordo de la Estación Espacial Internacional, la cual orbita a unos 400 kilómetros sobre la superficie terrestre. En este entorno, la gravedad de la Tierra se ve prácticamente anulada por la fuerza centrífuga generada por la órbita de la estación.

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En la microgravedad resultante, el movimiento de las personas se asemeja más al vuelo, según Harris. "Previo a esto, algunas personas habían comentado anecdóticamente que sentían que se desplazaban más rápido o más lejos de lo que realmente estaban en el espacio, lo que nos motivó a registrar estos fenómenos", explica.

Los investigadores compararon el desempeño de doce astronautas, seis hombres y seis mujeres, antes, durante y después de sus misiones de un año de duración en la estación espacial. Descubrieron que su capacidad para percibir la distancia recorrida permanecía prácticamente intacta.

Las misiones espaciales son actividades intensas y a los investigadores les tomó varios días conectarse con los astronautas una vez que llegaron a la estación espacial. Harris sugiere que es posible que su investigación no haya podido capturar completamente la adaptación temprana que pudo haber ocurrido en esos primeros días, pero añade que "sigue siendo un mensaje alentador porque indica que cualquier adaptación que ocurra, sucede muy rápidamente".

Las misiones espaciales conllevan riesgos inherentes. Mientras la Estación Espacial Internacional (ISS) orbita alrededor de la Tierra, ocasionalmente es impactada por pequeños objetos que podrían penetrar la nave, lo que requeriría que los astronautas se resguardaran. "En varias ocasiones durante nuestro experimento, la ISS tuvo que llevar a cabo maniobras evasivas", recuerda Harris.

El estudio, recientemente publicado en npj Microgravity, ha demorado una década en realizarse y constituye el primero de tres artículos que surgirán de la investigación que examina los efectos de la exposición a la microgravedad en diversas habilidades perceptivas, como la estimación de la inclinación del cuerpo, la distancia recorrida y el tamaño de los objetos.

Harris señala que la investigación indica que la exposición a la microgravedad simula en gran medida los procesos de envejecimiento a nivel fisiológico (desgaste de huesos y músculos, cambios hormonales y mayor susceptibilidad a las infecciones). 

Sin embargo, este artículo concluye que el movimiento autónomo no se ve significativamente afectado, lo que sugiere que los problemas de equilibrio comúnmente asociados con la vejez pueden no estar relacionados con el sistema vestibular.