Según la investigación, este animal se habría separado de sus parientes en la época de los mamuts, y se aisló en un volcán ubicado en Colombia.

Las imágenes son del Gato Geoffroy, pariente cercano a este animal descubierto. 

Estuvo años recolectando muestras de distintas especies de felinos. El objetivo era poder comparar el ADN de una misteriosa piel que encontró en el 2001, en las colecciones biológicas del Instituto de Investigación de Recursos Biológicos Alexander Von Humboldt, de Villa de Leyva, en Colombia. 

Es el trabajo de Manuel Ruiz-García, un biólogo que descubrió un nuevo animal. Es el Gato de Nariño, una especie de felino que es pariente de uno de los felinos salvajes más comunes de América del Sur, el Gato Geoffroy. 

Cuando Ruiz-García se encontró con la misteriosa piel, esta estaba con las de otros tigrillos. La miró bien y se percató que no parecía una especie reconocida. En un momento se le pasó por la cabeza que era la de un gato montés, o un gato colocolo. Fotografió la pieza y se la envió a Rosa García, del Museo de Ciencias Naturales de Madrid, considerada la máxima especialista mundial de esta especie. 

Su respuesta fue un rotundo no. 

El desafío estaba latente. El biólogo comenzó a recolectar muestras, encontrar indicios, explorar lugares e investigar literatura relacionada a los felinos de la zona para encontrar respuestas de esta enigmática piel. 

Se apoyó de la investigadora Mireya Pinedo para hacer pruebas y encontrar relaciones. “En la primera utilizaron microsatélites, es decir, pequeños trozos de ADN que sirven como marcadores para diferenciar individuos, y que, de hecho, son empleados en las pruebas de paternidad humanas", explica el comunicado de la Pontificia Universidad Javierana donde Manuel Ruíz-García es profesor del Departamento de Biología de la Facultada de Ciencias de esa casa de estudios.

La segunda prueba recurrió a marcadores mitocondriales, secuencias genéticas al interior de la mitocondria que solo son heredadas por la madre y sirven para distinguir especies de forma más certera”, agrega el documento. 

Las pruebas arrojaron resultados relevantes. “Este ejemplar seguía sin agruparse con los otros tigrillos. Aparecía junto a dos especies de felinos manchados del sur del continente, el Huiña y el gato de Geoffroy", agregó el biólogo. 

Esto quiere decir que no estamos hablando de un tigrillo. Es una nueva especie que el profesor llamó Gato de Nariño, o para el mundo de los especialistas: Leopardus narinensis. 

La creencia tras este hallazgo, es que el Gato de Nariño se separó del Guiña y el Geoffroy hace un millón de años. Estos son sus parientes más cercanos y los cambios climatológicos de finales del pleistoceno (los llamados "Tiempos del mamut y grandes mamíferos"), habría provocado que un pequeño grupo de felinos quedara aislado en el volcán Galeras, generando una nueva evolución y, por tanto, una nueva especie. 

Por ahora, la única prueba de la existencia del Gato de Nariño es la piel que encontró el biólogo Manuel Ruiz-García. “Nos encontramos ante la paradoja de que esta es una especie que está al borde de la extinción o extinta, pero que recién fue descubierta para la ciencia”, manifestó el investigador.