Ceres es el asteroide más grande de nuestro Sistema Solar y posee una abundancia de hielo, aunque la mayor parte de este se encuentra oculto en sus cráteres polares.

Los cráteres de Ceres, el asteroide más grande del Sistema Solar, albergan depósitos de hielo sorprendentemente jóvenes: menos de 6 mil años en un cuerpo que tiene unos 4 mil millones de años, según un estudio reciente publicado en The Planetary Science Journal. 

Este análisis se basa en los datos recolectados por la misión Dawn de la NASA, que en 2016 identificó estos cráteres permanentemente oscuros y observó la presencia de brillantes depósitos de hielo en algunos de ellos.

"El descubrimiento de 2016 planteó un enigma: muchos cráteres en las regiones polares de Ceres permanecen a la sombra durante todo el año (lo que en Ceres dura 4.6 años terrestres) y, por lo tanto, permanecen gélidamente fríos, pero sólo unos pocos de ellos albergan depósitos de hielo", dijo Norbert Schorghofer, científico del Planetary Science Institute (PSI) y autor principal del estudio.

Los cráteres del asteroide

Para determinar las dimensiones de las sombras dentro de los cráteres que datan de hace miles de años, los científicos elaboran mapas de elevación digitales y luego realizan cálculos de trazado de rayos con ellos para reconstruir teóricamente las sombras proyectadas en el suelo de los cráteres. 

La fiabilidad de los resultados está vinculada a la precisión de los modelos de formas digitales en los que se basan. Es importante tener en cuenta que los suelos de estos cráteres permanecen siempre en sombra, lo que dificulta la medición precisa de su profundidad.

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La nave espacial Dawn estaba equipada con una cámara altamente sensible que podía discernir características en el fondo de los cráteres en sombra. Si bien las imágenes estéreo de regiones iluminadas por el sol se utilizan comúnmente para crear mapas de elevación digitales, generar mapas de elevación de terrenos sombreados representa un desafío poco común.

Como parte de este nuevo estudio, el científico de PSI Robert Gaskell ideó una técnica innovadora para reconstruir alturas incluso en las partes sombreadas a partir de un par de imágenes estéreo. 

Estos mapas de elevación mejorados pueden luego emplearse en cálculos de trazado de rayos para prever la extensión de las regiones frías y permanentemente sombreadas.

Los mapas de elevación más precisos revelaron un hallazgo asombroso: durante el último máximo de inclinación del eje de Ceres, ocurrido hace unos 14 mil años, ninguno de sus cráteres permanecía en sombra de forma permanente, lo que implicaría que el hielo presente en ellos se habría sublimado rápidamente hacia el espacio.

"Esto deja sólo una explicación plausible: los depósitos de hielo deben haberse formado más recientemente. Los resultados sugieren que todos estos depósitos de hielo deben haberse acumulado en los últimos 6 mil años o menos. Teniendo en cuenta que Ceres tiene más de 4 mil millones de años, es una edad notablemente joven", dijo Schorghofer.