Dream Chaser Tenacity, el avión espacial de carga no tripulado de Sierra Space, llegó a la Instalación de Procesamiento de Sistemas Espaciales (SSPF) en el Centro Espacial Kennedy de la NASA.

Como parte de los esfuerzos de la NASA para expandir el reabastecimiento comercial en la órbita terrestre baja, el avión espacial no tripulado de Sierra Space llegó al Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida antes de su primer vuelo a la Estación Espacial Internacional.

El avión espacial Dream Chaser, denominado Tenacity, arribó a Kennedy el 18 de mayo en un contenedor de transporte con clima controlado, proveniente del Centro de Pruebas Neil Armstrong de la NASA en Sandusky, Ohio. Allí se reunió con su módulo de carga compañero, el Shooting Star, que había llegado el 11 de mayo.

Antes de llegar al Centro Espacial Kennedy, el avión espacial Dream Chaser Tenacity y su módulo de carga fueron sometidos a pruebas de vibración en el sistema de vibración de naves espaciales más potente y de mayor capacidad del mundo, ubicado dentro del Complejo de Entornos Espaciales de la NASA. 

Estas pruebas simularon las vibraciones que experimentarán durante el lanzamiento y la reentrada a la atmósfera terrestre. Posteriormente, ambos componentes fueron trasladados a la Instalación de Propulsión Espacial de la NASA, donde estuvieron expuestos a bajas presiones ambientales y a temperaturas extremas que oscilaban entre -150 y 300 grados Fahrenheit.

A su llegada al Centro Espacial Kennedy, los equipos movieron al Dream Chaser Tenacity a la bahía alta de la Instalación de Procesamiento de Sistemas Espaciales (SSPF). Allí, el vehículo se someterá a las pruebas finales y al procesamiento previo al lanzamiento antes de su despegue, programado para finales de este año.

El avión espacial Dream Chaser Tenacity despegará a bordo de un cohete Vulcan de United Launch Alliance (ULA) desde el Complejo de Lanzamiento Espacial-41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, con la misión de entregar más de 3,5 toneladas de carga a la Estación Espacial Internacional.

Las actividades restantes previas al vuelo en el Centro Espacial Kennedy incluyen pruebas de compatibilidad e interferencias acústicas y electromagnéticas, la finalización del trabajo en el sistema de protección térmica del avión espacial y la integración final de la carga útil.

El Dream Chaser es un avión espacial con diseño de cuerpo sustentador que mide más de 9 metros de largo por 4,5 metros de ancho. Su diseño alado único le permite transportar carga hacia y desde la órbita terrestre baja y aterrizar en una pista, similar al transbordador espacial de la NASA. 

El módulo Shooting Star, de 4,5 metros, puede transportar hasta 3 toneladas de carga internamente y cuenta con tres soportes de carga útil externos sin presión.

El sistema de transporte parcialmente reutilizable realizará al menos siete misiones de carga a la Estación Espacial Internacional como parte de los esfuerzos de la NASA para ampliar los servicios comerciales de reabastecimiento en la órbita terrestre baja. Las futuras misiones pueden durar hasta 75 días y entregar hasta 5 toneladas de carga.

El avión espacial Dream Chaser es reutilizable y puede traer de regreso hasta 1,5 toneladas de carga a la Tierra. En contraste, el módulo Shooting Star está diseñado para ser desechado y quemarse durante la reentrada en la atmósfera terrestre, permitiendo deshacerse de hasta 3,8 toneladas de basura con cada misión.

Dream Chaser Tenacity es el primero de una flota planificada de aviones espaciales de Sierra Space que llevarán a cabo estas misiones.

Como parte del proceso para certificar el sistema del vehículo para futuras misiones de reabastecimiento de la NASA, la agencia y Sierra Space pondrán a prueba el avión espacial una vez que esté en órbita. 

A medida que el Dream Chaser Tenacity se acerque a la Estación Espacial Internacional, realizará una serie de demostraciones para mostrar el control de actitud, las maniobras de traslación y las capacidades de aborto. 

Después de completar estas demostraciones de maniobrabilidad, los astronautas de la estación usarán el brazo robot Canadarm2 para capturar la nave espacial y acoplarla a un puerto orientado hacia la Tierra.

Tras permanecer en el laboratorio orbital durante aproximadamente 45 días, el avión espacial será liberado de la ISS y regresará para aterrizar en la Instalación de Lanzamiento y Aterrizaje de Kennedy. Una vez en tierra, Dream Chaser se apagará y el equipo de Sierra Space lo trasladará de nuevo a la instalación de procesamiento para llevar a cabo las inspecciones necesarias, descargar la carga restante de la NASA y comenzar el proceso de preparación para su próxima misión.