Un equipo de científicos encontró un ámbar fosilizado que se encuentra intacto y data de hace 38 millones de años. Lo impactante es que en el interior del fósil hay dos animales atrapados.

El hallazgo de un fósil de ámbar tiene al mundo científico en enloquecido, ya que en él hay evidencia de que las termitas de hace millones de años tendrían comportamientos iguales a los de sus parientes vivos de la actualidad.

La historia se remonta a unos 38 millones de años cuando dos termitas se encontraban en pleno acto de apareamiento cuando quedaron atrapadas en la resina de un árbol y preservadas en un ámbar fosilizado que fue encontrado ahora en una mina en Rusia.

El descubrimiento de este fósil, que es el más antiguo y único hasta ahora conocido de una pareja de termitas Electrotermes affinis, ha proporcionado a los científicos del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa (OIST) una oportunidad sin precedentes para examinar el comportamiento de apareamiento de estos insectos extintos. 

Los resultados de su investigación paleontológica han sido publicados recientemente en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Tras obtener el fósil, el equipo de Genómica Evolutiva del OIST empleó una micro-CT de rayos X para examinar minuciosamente el par de termitas E. affinis atrapadas en el ámbar.  "identificar la especie en realidad no fue fácil, porque había burbujas delante de partes importantes del cuerpo de las termitas", explicó el Dr. Simon Hellemans, investigador postdoctoral en el OIST.

El escaneo reveló la especie a la que pertenecían los insectos y que los individuos atrapados eran un macho y una hembra que se encontraban uno al lado del otro, con las piezas bucales de la hembra tocando la punta del abdomen del macho.

El estudio de las termitas gracias al fósil

Esa imagen era familiar para los investigadores, quienes la habían observado repetidamente en termitas actuales mientras realizaban un comportamiento conocido como "carrera en tándem". Durante este proceso de apareamiento, los insectos exhiben movimientos coordinados para garantizar que la pareja permanezca unida mientras exploran un nuevo nido.

Lo notable en el fósil fue la disposición inusual de la pareja, que se encontraba una al lado de la otra dentro del ámbar, en contraste con la disposición típica de una detrás de la otra.

"Nuestro enfoque se centró en cómo se crean los fósiles y cómo cambia el comportamiento durante la muerte del insecto", explica en un comunicado el Dr. Nobuaki Mizumoto, que actualmente trabaja como profesor asistente en la Universidad de Auburn.

Dado que la preservación en la resina del árbol no es inmediata, los comportamientos normales de apareamiento de los insectos se ven alterados y sus posiciones cambian mientras quedan atrapados en la sustancia pegajosa. Para validar su teoría de que las fuerzas durante la formación del ámbar podrían explicar este cambio de posición, el Dr. Mizumoto y su equipo llevaron a cabo simulaciones de este proceso en el laboratorio.

Los experimentos con parejas de termitas en apareamiento demostraron que, incluso si el individuo líder quedaba atrapado en una superficie pegajosa, el seguidor no escapaba ni abandonaba a su compañero. En cambio, el seguidor caminaba alrededor y también quedaba atrapado en la superficie pegajosa, adoptando una posición muy similar a la pareja inmortalizada en el ámbar.