Un grupo de científicos descubrió que las estrellas también estornudan y es un dato esencial para entender cómo se desarrollan estos astros.

Durante el proceso de formación estelar, un grupo de científicos observó que el disco de material alrededor de las estrellas jóvenes emiten ráfagas de polvo, gas y energía electromagnética, similar a estornudos cósmicos.

Estos “estornudos” liberan flujo magnético y parecen desempeñar un papel crucial en el nacimiento de las estrellas.

Los investigadores de la Universidad de Kyushu en Japón, utilizando el radiotelescopio ALMA en Chile, han hecho un descubrimiento significativo que ilumina un aspecto crucial del proceso de desarrollo de las estrellas jóvenes. 

Este hallazgo fue publicado en la revista The Astrophysical Journal y ofrece una perspectiva más clara sobre cómo evolucionan las estrellas en sus primeras etapas de vida.

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Cada estrella nace en lo que podríamos llamar criaderos estelares, vastas acumulaciones de gas y polvo que eventualmente se compactan para dar origen a un núcleo estelar, es decir, una estrella recién formada.

Durante este proceso, el gas y el polvo se organizan en un anillo alrededor de la estrella en formación, conocido como disco protoestelar.

“Estas estructuras están perpetuamente atravesadas por campos magnéticos, lo que trae consigo un flujo magnético. Pero, si todo este flujo magnético se retuviera a medida que la estrella se desarrolla, generaría campos magnéticos de muchos órdenes de magnitud más fuertes que los observados en cualquier protoestrella conocida”, dijo Kazuki Tokuda, de la Universidad de Kyushu y primer autor del estudio.

Los investigadores propusieron la posibilidad de que durante la evolución estelar exista un mecanismo que elimine el flujo magnético. Sin embargo, hasta el momento, la opinión predominante ha sido que el campo magnético se debilita gradualmente a medida que la nube se desplaza hacia el núcleo estelar.

Las estrellas y su estornudo

Para investigar más a fondo este enigma, el equipo se enfocó en el objeto conocido como MC 27, una región de formación estelar ubicada a unos 450 años luz de distancia de la Tierra.

Las observaciones se llevaron a cabo utilizando el conjunto ALMA, que consiste en 66 radiotelescopios de alta precisión instalados a una altitud de 5.000 metros sobre el nivel del mar en el norte de Chile.

“Al analizar los datos, descubrimos algo inesperado. Había unas estructuras en forma de espiga que se extendían a unas pocas unidades astronómicas del disco protoestelar. Al profundizar, descubrimos que se trataba de picos de flujo magnético expulsado, polvo y gas”, agregó Tokuda.

Esto sucede porque las irregularidades en el campo magnético interactúan con las variaciones en las densidades de los gases presentes en el disco protoestelar. Esta interacción eventualmente conduce a la expulsión del flujo magnético hacia el exterior. Por esta razón, hemos denominado este fenómeno como el "estornudo" de una estrella bebé. Nos recordó la expulsión rápida de polvo y aire que experimentamos nosotros mismos", explicó el investigador.

Además, se han observado otros picos a distancias de varios miles de unidades astronómicas del disco protoestelar, que el equipo cree que son evidencia de otros "estornudos" ocurridos en el pasado.

El equipo tiene la esperanza de que sus descubrimientos contribuyan a mejorar nuestra comprensión de los complejos procesos que dan forma al universo, los cuales continúan fascinando tanto a la comunidad astronómica como al público en general.

Según Tokuda, “se han observado estructuras similares en forma de espiga en otras estrellas jóvenes. Además, se está convirtiendo en un descubrimiento astronómico cada vez más común”.

“Seguiremos investigando las condiciones que conducen a estos ‘estornudos’. Así, esperamos ampliar nuestra comprensión de cómo se forman las estrellas y los planetas”, concluyó.