Si bien el asteroide troyano número 17 de Marte se remonta al 2023, el Gran Telescopio Canarias capturó la imagen que por fin lo confirma.

Los asteroides troyanos son cuerpos celestes pequeños que comparten la órbita de un planeta importante o de otro satélite, como es el caso de nuestro vecino Marte. 

Lo peculiar de estos asteroides es que no colisionan con el cuerpo principal debido a que orbitan alrededor de uno de los dos puntos de estabilidad de Lagrange, situados a 60 grados por delante (L4) y por detrás (L5) del planeta.

El asteroide troyano 2023 FW14, como su nombre sugiere, fue detectado el año pasado, en 2023. Sin embargo, solo ahora, mediante un nuevo estudio, se ha confirmado su existencia.

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La existencia del asteroide 2023 FW14 fue confirmada gracias a las observaciones realizadas con el Gran Telescopio Canarias (GTC), conocido también como Gran TeCan.

Este telescopio reflector cuenta con un espejo primario de 10,4 metros de diámetro y está ubicado en una montaña a una altitud de 2.267 metros en la isla de La Palma, en las Islas Canarias.

Con este hallazgo, el número de asteroides troyanos en Marte se eleva a 17. Solo dos de ellos están situados en el punto Lagrangiano L4: nuestro 2023 FW14 y 1999 UJ7, lo que significa que están antes del planeta en su órbita. 

Los restantes están ubicados en el punto Lagrangiano L5, siguiendo al planeta en su trayectoria. No obstante, el asteroide recién descubierto presenta algunas características singulares que lo distinguen de otros de su tipo. 

Mientras que los otros 16 asteroides parecen haber acompañado al planeta desde sus primeros días, desde su formación, el 2023 FW14 parece haber llegado en un período más "reciente".

En efecto, se estima que este asteroide ingresó a su órbita troyana hace aproximadamente un millón de años. Además, a diferencia de los otros asteroides que muestran cierta estabilidad y se espera que acompañen a Marte durante un largo período, este nuevo asteroide podría abandonar la órbita del planeta en unos 10 millones de años.

La implicancia de este descubrimiento

Estos hallazgos surgieron de simulaciones realizadas por los autores de un estudio reciente publicado en la revista científica Astronomy and Astrophysics Letters.

Entre otros hallazgos, el espectro obtenido mediante las observaciones realizadas con el Gran Telescopio Canarias revela una composición química distinta a la de otros asteroides troyanos, aunque similar a la de su compañero 1999 UJ7. 

Mientras que los asteroides troyanos en el punto Lagrangiano L5 son predominantemente rocosos y ricos en silicatos, formando así parte de una familia única de asteroides, los dos asteroides troyanos en el punto Lagrangiano L4 son de tipo primitivo, es decir, carbonosos.

Este estudio marca apenas el comienzo de la exploración de este fascinante asteroide. Aún nos quedan unos 10 millones de años para estudiarlo con mayor detalle. 

Esto no solo ampliará nuestro conocimiento sobre este tipo de cuerpos celestes, sino que también servirá para poner a prueba la fiabilidad de los modelos teóricos utilizados en astronomía.