Geólogos chinos encontraron yacimientos de un material que puede revolucionar la industria de la tecnología. Aquí te contamos de qué se trata.

¿Te suena la niobobaotita? Pues bien, si no es así, no te preocupes, porque es un mineral del solo algunos saben. Recientemente, geólogos de China encontraron en una región minera de Bayan Obo, en Mongolia Interior, una zona del país asiático, el oscuro elemento que es rico en niobio, un metal raro que tiene propiedades únicas para fabricar cohetes o motores de los aviones de combate, y que puede revolucionar la tecnología.

La principal característica de la niobobaotita es un superconductor, y puede servir para hacer baterías mucho más baratas y eficientes que las actuales. Las minas ubicadas en Bayan Obo es una de las razones de por qué China domina el mercado mundial de los metales raros.

El Niobio, el material que puede revolucionar la tecnología

Esta zona situada a 90 kilómetros de la frontera entre China y Mongolia, y contiene los mayores yacimientos de estos elementos. No por nada, le dicen "las tierras raras" del mundo. El conjunto de metales que están ubicados en estas minas se les conoce como "raros" porque son muy difíciles de encontrar en su forma pura. 

Sin embargo, lo que no sabemos es que los podemos tener en la mayoría de los productos tecnológicos que manipulamos o que interactuamos como teléfonos celulares, televisores, computadores, entre otros elementos. 

Reconocido como un metal gris claro, este se encuentra fundamentalmente dentro de la columnita extraída en Brasil, país que concentra casi el 90% de las reservas conocidas, y Canadá con el 8%. Con este descubrimiento, la situación podría ser muy beneficiosa para China, ya que importa el 95% de niobio para su industria siderúrgica. 

"El descubrimiento es significativo para China, ya que la mayor parte del niobio que se utiliza en la industria siderúrgica es importado", comunicó Antonio H. Castro Neto, profesor de ingeniería eléctrica e informática de la Universidad Nacional de Singapur, al al South China Morning Post. "Dependiendo del volumen y la calidad de este niobio, China podría ser autosuficiente", agregó el especialista.

Habitualmente, el niobio se utiliza en aleaciones para mejorar la resistencia del acero, este porque evita la corrosión y las deformaciones a altas temperaturas. Estas propiedades son perfectas para la fabricación de cohetes o motores a reacción, como los que usan los aviones de combate. 

Mismas características que pueden servir para baterías que pueden ser mucho más eficientes y que no dependan del litio, que es un material omnipresente en los sistemas de almacenamiento y que está en peligro de extinción. 

De acuerdo con el medio internacional El Confidencial, Rogerio Ribas, el director de la Compañía Brasileña de Metalurgia y Minería, que cuenta participación china y es propietaria de más del 70% de las reservas mundiales de niobio, declaró el pasado mayo a la agencia estatal china de noticias Xinhua que la empresa ha pegado un giro estratégico en los últimos años.

Ahora, en lugar de centrarse el uso del niobio en la producción siderúrgica, se está utilizando en el desarrollo de baterías junto a centros de investigación y fabricantes chinos. Hasta ahora, el niobio se está usando para mejorar las baterías de litio, pero el objetivo es eliminar este elemento de la ecuación.

Según explica Neto para el medio hongkonés, las nuevas baterías de niobio-grafeno que se están produciendo "pueden durar 30 años o más" (10 veces más que las baterías de iones de litio), son más seguras, al no contener sustancias inflamables, más rápidas de cargar y tendrían un mayor rendimiento gracias a sus propiedades conductivas. Con esto, la tecnología podría recibir un importante aliado.

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