El Telescopio James Webb nuevamente capturó imágenes que permitieron a expertos chilenos realizar nuevos descubrimientos sobre el nacimiento de estrellas.

En un entorno de estrellas recién nacidas y vigorosas, un equipo de astrónomos compuesto por investigadores del Departamento de Astronomía de la Universidad de Concepción (UdeC) y del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA), incluyendo a Rodrigo Herrera-Camus y Vicente Villanueva, ha presenciado el espectacular surgimiento de nuevas estrellas en la galaxia conocida como Messier 82 (M82), ubicada a unos 12 millones de años luz de distancia en la constelación "Osa Mayor".

M82 destaca por su intensa actividad de formación estelar. En comparación con nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, M82 genera nuevas estrellas a una velocidad hasta 10 veces mayor.

Aunque observaciones previas realizadas con los telescopios espaciales de la NASA, como el Spitzer y el Hubble, ya habían revelado la intensa actividad de formación estelar en M82, solo gracias al potencial del telescopio James Webb ahora podemos adentrarnos en detalle y comprender qué está sucediendo exactamente en el corazón de esta galaxia.

LEE TAMBIÉN: James Webb sorprende una vez más: detecta “monstruos celestiales” en el espacio

Según los datos recopilados durante el primer año de observaciones con el telescopio Webb, Rodrigo Herrera-Camus, quien participó como coautor del estudio y contribuyó al análisis de datos, comentó: "En el centro de la galaxia, estamos presenciando la formación de numerosas estrellas que, al alcanzar el final de su ciclo de vida y explotar como supernovas, expulsan gas y polvo interestelar a velocidades de cientos de kilómetros por segundo, arrojándolos fuera de la galaxia".

“Tras la caracterización de estos vientos galácticos, el siguiente paso será entender cómo es que estos cúmulos de estrellas jóvenes son capaces de generar estos vientos. Una vez que tengamos todas las piezas juntas, podremos crear un modelo para entender cómo evolucionan las galaxias a lo largo del tiempo”, indicó.

La cámara infrarroja del telescopio James Webb ha revelado un nivel de detalle tan impresionante que permite distinguir concentraciones de hierro, que en su mayoría corresponden a restos de supernovas, así como manchas que revelan hidrógeno molecular iluminado por la radiación de estrellas jóvenes en proceso de formación cercanas.

LEE TAMBIÉN: Telescopio James Webb lo hizo otra vez: descubre importante información sobre los planetas

Indudablemente, este nivel de detalle proporcionado por el telescopio Webb es impresionante, ya que cada punto observado representa la imagen de una estrella o un cúmulo estelar. 

"Lo novedoso de todo esto es que podemos investigar en mucho más detalle cómo los vientos galácticos expulsan material fuera de la galaxia. Esto es clave, porque este material sirve de combustible para formar nuevas estrellas. Si este material ya no está presente en el disco, la galaxia dejará de formar nuevas estrellas y entrará en una fase de evolución muy lenta. Esto es lo que conocemos como la muerte de una galaxia", señaló Herrera-Camus.

El estudio de las estrellas

Las observaciones realizadas por el telescopio Webb en M82 plantean nuevas interrogantes sobre la formación de estrellas y la evolución de las galaxias, las cuales esperan ser respondidas con datos adicionales que el telescopio está recopilando actualmente. Este conjunto de datos incluye información de otra galaxia con intensos brotes de formación estelar, conocida como NGC 253.

En un futuro próximo, se obtendrán y analizarán observaciones con múltiples telescopios, así como imágenes a gran escala tanto de la galaxia como del viento galáctico. Estos datos serán fundamentales para que los astrónomos puedan determinar cómo los episodios explosivos de formación estelar y los vientos galácticos resultantes transforman la evolución de las galaxias.